【ステイリー(if)】 
――――…講義を受けるため廊下を歩く。すれ違う友人知人に軽く挨拶を交わすいつもとなんら変わらない日常。 
只一つ変わったのは、よく通っていた書庫に足を運ばなくなったことだ。 
書庫の前を通りかかりふと足を止めるが、苦い顔をして足早に立ち去る。 

…彼女は離れていった。 
僕の負担になりたくないから、僕を傷つけたくないから、と。 
彼女が望まない以上、僕はそれを止めることは出来なかった。 
それ以来、見かけることはあっても、言葉を交わすことすらなくなってしまった。 
もうあの星飾りの魔法もとっくに解けているだろう。 

後に残ったのは、どうしようもないほどの虚無感。 

広い講堂に響く先生の声。眠たくなるようなうららかな日差しの中、文字を書く乾いた音と共に鳥の楽しそうな囀りが聴こえる。 
そして一秒ずつ当然のように進む秒針。 
僕がルスから奪ってしまったなんてことのない日常。なんてことのない、普通の幸せ。そして未来。 
時たま過ぎるそんな考えが急に罪悪感へと変わり押し寄せる。 

…どうして僕ではなくルスだったんだろう 
あいつは空の下が一番似合うのに 

…どうして僕はルスを救えないんだろう 
ルリアさんまで傷つけてしまったというのに 

どうやって今まで耐えてきたのかわからない 
あぁ、もう 
自分が無力すぎて…嫌になる 

…どうして僕は……ここにいるんだろう…―――― 


【ルリア】 
手を思わず伸ばした 
けど届かない 

ここは夢の世界だと気付く。だからなのか伝わってくる、聞こえる 
自分が離れた後のステイリーの気持ちが 
それは痛い位の虚無感、それに孤独 

待って…！違う…！！そんな事望んでいない…！！ただ、ただ…傷付けたくないだけ…！！そんな…気持ちになって欲しくなんてない……！！ 

どんなに叫んでも届かない 
伝わらない 
だってこの世界の自分は傍に居ないから 


……あぁ……そうか… 
傍を選ばない事だって相手を傷付ける行為なんだ 


何で気付かなかったんだろう…？ 
人が傍にいる幸せを教えて貰っといて……何自分は相手に恩を仇で返す真似をしようとしてるのか！！ 

同じ傷付けるなら、せめて一人にしたくない…！！傍で支えたい…！ 


そこで目が覚めた 
涙が溢れて止まらない 

何より先にステイリーに駆け寄った 
そうだ。この人はちゃんと言ってくれた。”傍に居て下さい”って…… 
この人は、傍を望む言葉を言ってくれたじゃないか…！！！！ 

「…璃…王……さ………。私……私……ゴメン……なさっ……！！」 

起こさないように布団の端にしがみついて、ただ、泣いた 


【璃王】 
横たわるステイリーと傍で泣きじゃくるルリア、二人を見つめ静かに息をついた。 
（お役御免、かな） 
ルリアの表情に、先ほどまでの迷いは見られない。 
気持ちが定まった今、後はステイリー次第だ。 
知らず口元に笑みが浮かんだ。 

「はい、これ」 
一向に目を覚まさない友人の代わりに、ポケットから取り出したハンカチを手渡す。 
「落ち着いた？」 
そして一旦言葉を区切って、謝罪の言葉を口にする。 
「さっきのこと、勝手に魔法をかけたこと、謝るよ、ごめん」 


【ルリア】 
やっぱり今のは璃王の魔法だったのか、と納得した 
「いえ……。むしろ…有難う…ございました…」 
こうでもされなければ、相手の気持ちなんて考えもしなかったと思う。だから悲しい夢だったけど決して謝罪される行為ではない 

ハンカチを手にしながら借りるのは今日で二枚目だなって考える 
ステイリーを起こさないよう起き上がり、璃王に目配せして後ろに下がり、間にカーテンを引いて何となくそのままさっきまで寝ていたベッドに二人で座る 

息を吐くとずっと自分の中でわだかまっていた罪悪感が一気に軽くなった 
確かに自分は父親に苦しい気持ちを与えた。でもそれ以上に傍に居ることに意味はきっとあった 
だって一人の寂しさは何より辛いから 

だからこそ、今度は自分が傍を望んでくれたステイリーの隣に居続けよう 
いつか後悔しない為にも 
大好きなこの気持ちに素直で居よう 

心は固まった 

……そして今頃気付いた 
自分はさっきまで今座ってる場所の逆にある丸椅子に座っていた筈…だ 
……さっきは間違いなくこのベッドで寝てた。つまり……… 

「……重くて申し訳ありませんでした………」 
…顔から火が今ならふける気がしてならない 


【璃王】 
一瞬で真っ赤になったルリアと予想外の反応に思わず笑いを漏らしてしまう。 
何とも女の子らしい反応。 
「大丈夫、ボクこれでも男だから」 
しれっと。答えになっていない答えを返した。 

そして目の前の少女のくるくる変わる表情を見つめながら聞こえるか聞こえないか小さく呟く。 
「…頼んだよ、ステイリーの事」 

けれど、次の瞬間には悪戯を思いついた子どものような表情を浮かべる。 
「そうだ、何なら今度は幸せな夢でも見せてあげようか」 
にこにこと。 
悪戯っぽく笑って、先ほどのように手を伸ばそうとした。 


【ルリア】 
笑われた上に否定されてない気がしてならない… 
あれだ、お菓子作るのに味見し過ぎたんだ…！！…気をつけないと！！ 
そんな葛藤をしていたせいで小さく呟かれた言葉は届かなかった。 

とりあえずのびてくる手を手で軽く押し返す 
男の人の手に僅かに緊張する 
「え、えと夢はダメじゃないですがその前に…」 

彼は知らない 
隠して抱えていた父親への罪悪感ごと軽くしてくれた事を 
「改めて、有難うございました…！本当に…！ 
あと…大声出してゴメンなさい…」 

誰かに何かをして貰えるのは奇跡みたいな事なのかもしれない 
例えそれがささやかな物だとしても 
そこで気が付いた 
璃王にとって自分はただの友人の友人。自分に対してここまでしてくれる理由は一つもない 
つまり、璃王はステイリーの為にこんな事をしてくれたのだ 

…やっぱりステイリーは素敵な人だな、と感じる 
彼の人徳故に優しい友人に恵まれている。自分もその一人になれているだろうか？ 

「璃王さんってステイリーさんの事好きですよね」 
彼は珍しくきょとんとした顔をした 

「私も大好きです。なのでお仲間ですね！私達ステイリーさん好き好き同盟です！」 

失恋してからやっと、嬉しくて心から笑うことが出来た 


【璃王】 
「―――――――、……………」 
―――――今、ルリアは何と言った？ 

発言までの経緯を頭の中で反芻する。 
慌てた様子を見せたと思ったら悪戯に伸ばした手を押し返されて、有難うとごめんなさいを同時に言われて…そして？ 

なかま？いや―― 

「す、きすき、どう、めい…　…？」 
思考が固まった。 
本日2度目の不覚。 


【ルリア】 
「そうですよ。だってステイリーさんの為にここまでしてくれたのでしょう？」 
璃王もまた、友人思いで優しい人なんだ 
そうルリアは感じた 
（多分彼女の）ラミィは幸せ者なのだろう、きっと 

相手に対して親しみが一気に沸いて来た。感情のまま言葉を紡ぐ 
「私ね、璃王さんの事好きです 
同じ人好き同士のお仲間ですしね！」 

恋をするのはステイリーにだけ。多分これから先もずっと 
璃王には恋心を知られているから変な意味には決して取られない確信がある。そもそも相手には恋人（多分）もいるし 
これは親愛だ 
感謝と親愛をこめて何故か固まってる彼に改めて笑って手を差し出す 

「も…もし良ければ私ともお友達になって下さい…！」 
そして次は、自分が相手の力になりたい。そう強く願う 


【璃王】 
またも固まった。 
「好き、って、君ね」 
何を言い出すかと思ったら”友達”になりたいのだという。 

不意に笑いがこみ上げてきた。 
「はは…、っはは、そう、だね。いいんじゃない、好き好き同盟も友達も」 
想定外の事を言われペースを崩されてばかりだけれど、嫌な気持ちではない。 
（ほんっと、無自覚の天然娘こそ最強かもしれない） 

差し出された手を軽く握り返した。笑みを浮かべて。 
「こちらこそ、宜しく」 


【ルリア】 
さっきみたいな意地悪な感じじゃない 
今までとはちょっと違う。ちゃんと笑って貰えた 
それがたまらなく嬉しい 

その気持ちは胸に星を灯す 

「はい…！宜しくお願いします」 
軽く握手をして手を離す 

自分もこの胸の星を彼等に与えたい。その気持ちが急速に湧いてくる 
「あの、何かして欲しい事ありませんか？私、ステイリーさんにも璃王さんにもお世話になった分を返したいんです！」 
と、力一杯申し出てみた 


【璃王】 
危うく3度目の硬直をしそうになった。 
この娘は突然何を言い出すのだろう。 
「……………だから、ルリア、君ね――」 
無邪気すぎる物言いにステイリーの苦労が思いやられる、とそこまで考えて、思い出す。 
カーテンの向こうのベッドに寝ている友人の事を。 

（いい加減目を覚ましたらどうだ？） 
…… 
寝ている友人と、無邪気な天然少女。 
うん、と見る人が見れば何かを企んでいると判る笑みを浮かべた。 
警戒心を抱かせないように何気ない風を装って、さらりと言う。 
「じゃあ、キス、してもらっていい？」 


【ルリア】 
今度はルリアが硬直する番だった 
今何て言われたのか頭で反芻する 

…………キス…って言われた……確かに 

一気に顔に熱が集まった 
「…な…な……何言ってるんですか！！ラミィさんが泣きますよ！？ 
恋人いるのにダメじゃないですか！！！」 

はっきりと恋人と聞いた訳じゃない 
けどラミィとは良い雰囲気の相手の筈だ。前にひざ枕されてたの見たし多分間違いない 
…そこで思い出した。自分も親しくない時期にステイリーに膝枕をしたと…。では恋人は勘違いなのだろうか？ 
いや、だからっといって許す訳にいかない 

「…そういうのは恋人とやる事だと思います…！」 
抗議をこめて軽く睨む 


【璃王】 
ラミィが泣く、と。想定外の台詞に思わず動揺する。 
（大丈夫、ラミィも友人も裏切るようなことはしない） 
頭を振って気持ちを切り替えると、ルリアの抗議の視線をやんわりと受けとめた。 
「そうか、友達だって言ってくれたのに。 
親愛のキスもだめなんだ」 
笑みを落胆した表情に変えて、大きくため息をついた。 
ステイリーが聞いていたら、わざとらしいと言ったかもしれない。 

頬をとんと指す。 
「ここでは、キスは挨拶代わりなんだよ。 
親しい友人間で親しみを込めてキスするの、見たことない？」 

視線を落として、ルリアの反応を伺う。 
そしてカーテンの向こうも気配も。 


【ルリア】 
…頭に衝撃音が鳴り響いた…！ 
知らなかった……！そんなの見た事もなかった…！けど人間関係が薄い自分なら仕方のない事だろう…！！！そんな風習があったなんて…！ 
あそこまでがっかりして言うならそうなんだ…！ 

何て事だ…！！自分から友達になりたいって言っておいて無知故に怒るなんて…！！失礼にも程があるじゃないか…！！ 
「すみません…！まさかそんな挨拶があったとは露知らず…！！」 

素直に頭を下げる 
友達に親愛を伝える行為にキスが普通だったなんて…！！ 
何一人で勝手に意識してたんだろうか…！恥ずかしい…！！ 
ここでは常識！だったら大丈夫…！出来る！！ そう自己暗示をかける 

「…で、では…！お望みとあれば失礼します…！！！」 
これは親愛。友情。 
変に意識する方がおかしい！！！ 

そう考えルリアは璃王に近付く 
カーテンの向こうの存在は頭からすっぽり抜けていた

​​

​

【ステイリー】 
「………ん」 
騒がしくて眼が覚めた。 
寝覚めの悪い頭で今の状況を思い出す。 
確か…そうか、魔力を使いすぎて医務室に来たんだっけ 

まだ体は重いが幾分か楽になったようだ。 
ゆっくりとベッドから上体を起こす。 

まどろみの中、璃王とルリアの声が聞こえた気がする。 
好きとかキスとか断片的な会話が頭の中を反響していた。 

夢…？ 
ふと横に眼をやると間切られたカーテンに２つの影が映し出されている。 
確か隣は先刻、無理やり連れてきた璃王が寝ていたはずだ。 
同時に聞こえてくるなにやら緊張気味のルリアの声。 
何か嫌な予感がしてカーテンに手を伸ばし無遠慮に引っ張る。 

…開けた目の前の光景に言葉も出ず、しばらく固まった。 


【璃王】 
後少しで頬に触れる、という所で肩に手を置きそっと押しとどめた。 
小さく首を振る。 
ルリアは何故止められたか判らない、という様子できょとんとしている。 

その時。 
こちらと向こうを仕切るカーテンが音を立ててひかれた。 

開いたカーテンの向こうには。 
動きを止め、彫刻のように固まったステイリーの姿。 

してやったりとばかりに笑う。 
そして固まったままの友人に何気ない風を装って声をかけた。 
「やあ、ステイリー、おはよう。目覚めの気分はどう？」 
憎らしくなるほどの極上の笑みを添えて。 


【ステイリー】 
こちらに向けられた見慣れた笑み―何かを仕向けて成功したといわんばかりのそんな笑みに思わず頭を抱え、ため息が漏れる。 
だけど寝起きということも手伝い、頭がいつも以上に働かない。 

「あー……、これはいったいどういう状況なのか説明をしてもらってもいいかな…？」 
笑みを作りながらも少し怒気を孕んだ声で問いかける。 
目覚めの気分？そんなもの、最悪に決まっていた。 


【璃王】 
「どういう状況も何も、見た通りだけど？」 
不機嫌そうなステイリーをものともせず、対照的ににこやかに答えた。 

「ルリアと友人同士の親愛のキスを、ね」 
チラと見ると、ルリアは先ほどから固まったまま動かない。 


【ステイリー】 
「友人同士…？親愛の、キス…？」 
何を言ってるんだ、こいつは。 
友人、というのは少し置いておいて、とりあえずどうしてこの状況になったのかだけは合点がいった。 

「…ルリアさんに変なことを吹き込まないでくれないか」 
他の世界ではそういうのもあるらしいがここではそういう習慣は、ない。 
例え冗談でも外から来たルリアにそんな話をすればきっと真に受けてしまうだろう。 
…璃王の場合単なる冗談ではないだろうけれど。 


【ルリア】 
サーっと血の気の引く音がした気がした 
…キスの衝撃で吹っ飛んでたせいで完璧不意打ちをくらった気分だ 

怒っただろうか？呆れてるだろうか？ 
告白したばかりの相手がいくらここでは普通の習慣とはいえ異性にキスしようとしてたなんて… 
普通なら誤解する。 

ようやく時間が動いたルリアは慌ててステイリーに縋り付いた 
押し倒しかねない勢いで 
「違っ…！そうですがそうじゃなくて…！！！」 

頭の中はひたすらパニック状態 
どうしたらいい？どうしたら伝わる？必死で考える 

頭はパニックのまま、閃いた 
友達に気持ちを伝える行為、それは今聞いたじゃないか 
「私が…一番好きなのは…大好きで特別なのはステイリーさんだけです…！！！」 

そのまま勢いで頬にキスをした 
そして目を合わせて向かい合う