王宮に来てから十年近くになる。私達は本当に様々な事を乗り越えた。私は最後の守護石になった。もうじき死ぬなんて事はない。
　様々な後処理が一息ついたころ。私はエルマールに一つ提案をしたの。

「ねぇ、エルマール。お互い家族に直接結婚を報告しに行かない？」
　
「そう……だね。そろそろ後処理も一息つくし、そろそろそういうのもいいよね。」
「まだ冷えるけど、式より前にやっぱりちゃんと顔を合わせたいわよね。お手紙で報告はしたけど……エルマールに私の家族に会ってほしい、って思うのよ」
　そう言ってちょっと恥ずかしくなって顔が熱くなったの。
「うん、顔合わせはちゃんとしておきたいと僕も思うよ。……僕も、クリスタの家族に会いたいし、僕の家族にもね、やっぱり会ってほしいかな。クリスタのことをしっかり紹介したいんだ」
　その言葉が嬉しくて、ふふっとちょっとはにかむの。
　もう死の影におびえる必要がなくなった私は、前みたくおいていくかも、という罪悪感に悩むこともない。ただ幸せを幸せと受け取れるのが兎に角嬉しいのよ。
「ありがとう。私達ほら、色々巡礼には出かけていたじゃない？　でもそれはお仕事だったし、恋人としてふるまえる機会はなかなかなかったし……。二人で遠出も、してみたいのよ」

「それは僕もしてみたかったよ。ずっと、お仕事でしか出かけることはなかったのは寂しかったからね……」
　そっと髪を撫でられる。素直に受け入れて心地よく目を細めるの。
「うん、二人で遠出、素敵だと思う。二人で、お互いの家族に挨拶しに行こう」
　撫でられる心地よさにその手に軽くすりよるの。出会ってから十年近くたって私たちは互いの気持ち、それに絆が昔よりずっとずっと強くなっている。そう思えるの。
「ええ、行きましょう。決まりね」
「うん、決まりだ。早速予定を立てないとね」
　それから、予定を組んで。式の前は余裕をもたせておいたから割とすぐに出立になれたわ。こうやって自由に外に出れるようなったのも嬉しいものね。守護石だった分顔はまだ覚えられてるでしょうから石は念の為に隠しておくけれど。それ以上は何もせず。堂々とするのよ。もう私はただの石を持つ一人の人間にすぎないもの。


「ええと、距離的に私の家の方が近いからそっちからね。馬車は手配しておいたわ。行きましょう？」
「馬車の準備ありがとう、クリスタ。
　うん、最初はやっぱりクリスタのほうからだよね。そういうのが筋だとも思うしね」
　コーラリアさん程手際はよくないけれど、彼女がやってくれていたみたいに私も旅には準備をきちんと。
　そしてエルマールに手を差し出すのよ。
　その手に手が重なる。
　私たちは馬車に乗り込んだの。


　差し出した手を取って貰えて。それを隠さなくていいのが本当に泣きそうに嬉しくて。
　こんな、ささやかな当たり前ですら出来なかった。
　だからこそ、この小さな幸せが当たり前じゃないって。とても幸せな物だったかみしめれるの。



　馬車に乗り込んで、アイラさんと寄った火事があった大きめの街にまずはついて。なんだか懐かしくなったわ。
「私あそこで火事をみたのよね。それでね……」
　なんて思い出話を。記憶が溢れそうになっていたとか、お土産にババナを一杯かっていたとか、どれも凄く懐かしいわ。
　とはいえここは中継地点。一泊は必要になるけどそんな長居はしないけど。


　馬車にゆられて、少し大きめの町について。
　火事を見たのよ、と思い出話をした。

*

「そんなことがあったんだね。
　僕らが出会う前、かぁ。……なんだか全部知ってるアイラさんがうらやましいな」

　僕はそんなことをつぶやいた。
　だって、好きな人のことならなんでも知りたいと思うものだ。
　ちょっとこの町でも散策できればよかったけれど、それはまた、今度にしよう。

*

　アイラさんが羨ましい、なんてちょっと恥ずかしいわ。
「私だってそういうならギュルセルさんが羨ましいわよ？」
　なんて言ってもしょうがない事を。
「でも、その時アイラさんが言ってくれた言葉が嬉しかったから、エルマールと出会った時の私がいたの。
　それはギュルセルさんと会ったエルマールだって何もなかったわけじゃないでしょう？
　そういうものよ」
　それまで、はどうにもならない。けどね。
　私は手をぎゅっと握るの。

「これからはずっと、全部エルマールのものよ」

*
「あはは、確かにそうだね。
　……うん、これからは全部僕の。そして、僕はクリスタのだ」

手はきゅっと握ったまま、軽くキスを落とす。
そんな当たり前の恋人同士なことが、やっぱりとてもいとおしく思えた。

*

「……ばかっ」
　こんな街中で、当然のようにこういう事出来るようになってしまったエルマール。
　恥ずかしくて恥ずかしくて。耳まで赤い顔を俯かせて空いている手で軽く、ぽすっと叩くのよ。
　
　一泊よく休んで。同じ部屋だけど移動もあるから添い寝だけ。
　隣で眠るのももう慣れたの。指を絡ませ、冷える夜。体を寄せ合って眠る。
　一緒に寝れるようなった時は嬉しかったわ。今までずっとずっと、朝になる前に帰さないといけなかったんですもの。
　離れがたい、と何度思っていたことだか。
　エルマールと寝るようになって。守護石から解放されて。
　私は悪夢をあまり見なくなったの。石の力が安定するようなって過去に強く囚われることもなくなったお陰かもしれないわ。

*
ばかっ、と言われてちょっと叩かれる、そんなやりとりもまたいとおしい。
どんなこともクリスタと一緒なら、それ以上の幸せなんてないんだから。

一泊、僕らはゆっくり休んだ。
こうして一緒に寝るのが普通になったのが、やっぱり嬉しく感じられる。
それまでは後ろ髪引かれる思いで部屋を後にすることばかりだったから。
だから、一緒にこうして眠れる今が、どうしようもなく幸せだった。

*

　朝。また馬車にのって、田舎よりだったけど私が守護石でいる間の支援のお金で少し発展した町についたのよ。
「……なんか、景色が変わってるわ」
　そんな当たり前の感想が口を出るの。
「あ、ようこそ。私の故郷……でいいのかしら。住んでいた土地に。
　一寸景色変わっていて……案内ちゃんと出来るか心配だけど案内するわね」
　おばさんの家の場所は変わってないのはわかってるわ。だからまずそこに案内するつもりで歩きだすの。

*

朝からゆったり馬車に揺られて、僕たちはクリスタの故郷へついた。
なんだか景色が変わった、というのはどうしようもなく年月を感じさせる。
ようこそ、という言葉に僕は微笑んで

「うん、案内してくれるかな？
　大丈夫、きっと僕だって一緒だから。きっと、僕の生まれた場所だって、変わってると思うよ」

そうして、二人で目的地へ歩いていくんだ。

*

　リフォームしたのか少し小ぎれいになったそのお店に入るの。
　……私を迎えに来てくれたアイラさんもこうやってここを通って来てくれたのよね。
　そう思うと感慨深いわ。
　扉を開けて、目の前に見えたのは前より時間がたった親戚のおばさん。
「あ……クリスタちゃん。本当に、本当に……」
　目に涙を浮かべてくれたの。

　……私はここにいた時自分がお荷物に感じていたわ。
　知識があった分、記憶があった分こどもじゃなくて、役にたてたけど。
　子供じゃなかったから気味が悪くて。
　別れに対しても大きな感情を動かせる事はなかった。……薄情だったと思うわ。

　それなのに、おばさんはずっと手紙をくれて。今も泣きそうにしてくれるのよ。
「……おばさん……おばさん！」
　感情の求めるまま、駆け出して抱き着くの。
　おばさんもまた、私を抱きしめてくれたわ。
「クリスタちゃん、ああ……大人になって。もう二度と会えないと思っていたわ」
「そういう……決まりでしたもの。でも、もういいんです。大丈夫になったんです。
　みんなのお陰で、大丈夫になったの……」
　涙がこぼれる。
　あぁ、私ちゃんと泣けるようなっている。
「そう、よかったわ……。貴方が、恋人のエルマールさんかしら？　どうもありがとうございます。この子を連れてきてくれて」
　そう言っておばさんは頭を下げたの。
「……おばさん」
「はい、なぁに？」
　子供をあやすみたいに言ってくれるから。やっぱり涙がこぼれて。

「ただいま」

「……ええ、お帰りなさい、クリスタちゃん」
　私たちは暫くそのまま抱きしめあったの。
「あ、ごめんなさい、エルマール。今お茶だすわね」
　そう言って恥ずかしくなって慌てて奥に引っ込んじゃうのよ。

*

　目的地のお店に入ると、そこには一人の女性がいた。
　その人がクリスタのおばさんだろうか。
　目には涙を浮かべていて。
　駆けだすクリスタを僕はみおくる。抱きしめあう二人の姿が、なんだかとても幸せに見えた。

「はい。
　初めまして、エルマール・ファリド・ジークと申します。
　こちらこそ、温かく迎えてくれて、有難う御座います」

　そうして僕は丁寧に頭を下げた。
　ただいま、という言葉と、おかえりなさい、という言葉。
　そんな言葉のやりとりが、とても素敵に僕は見えた。

*

「ふふ、あの子ってばお茶くらい私がいれるのに。
　お客さんには自分でいれたいのね。アイラさんにもそうしていたもの。
　改めましてはじめまして。クリスタの親戚のカトリーンと申します。どうぞこちらに」

　おばさんがこっちに来るの。
「あ、エルマール。そこに座って。ちょっと待っててね」　
「はいはい、慌てないの。ふふ、貴方も恋人の前じゃすっかり普通の子になっちゃうのね」
「え、そ、そんな事……あるとは思うけど。恥ずかしいわよ」
　十年近くぶりの再会。それなのにおばさんとは前よりなんだか近しくなれているよう感じるのよ。
「今日はもうお店しめるわね。折角素敵なお客様が来てくれたんだもの」
「あ、私が」
「いいのよ。恋人をしっかり相手してあげなさい」
「……はい。えと、エルマール。お茶どうぞ」
　昔も知識があった分それなりにいれれると思っていたお茶。
　あれから知識はだいぶ私からすり抜けてしまったわ。でもお茶くらい自分で多少はやらせて貰ったりしたもの。下手になってない……と思いたいわ。
　アイラさんに出したように心を込めてその温かいお茶を出すの。

「……なんだか不思議だわ。
　昔に戻ったみたいなのに目の前にエルマールがいるなんて」
　あの時と今の私。どっちの方が精神年齢が上なのかしら。
「私、結構さらっと家出ちゃったのよね。……でも、ちゃんと会えてよかったわ」
　ぽつり、と心をこぼすの。

*

「そうですか、アイラさんの時も……。」

そんなことをつぶやきながら、僕はクリスタとカトリーンさんのやりとりを見守る。
すっかり普通の子、という言葉に、なんだかちょっとくすぐったさを僕は感じた。

「カトリーンさん、もしよかったらあとで小さい頃のクリスタの話とか、聞かせてくれませんか？
　クリスタを大事に思ってる人から、そういうのを聞けたらなって、思ってたんです」


そうしているとクリスタがお茶をだしてくれただろうか。
温かいカップを手に取り、僕はクリスタに笑いかける。

「有難う、クリスタ」

そうしてお茶を一口。
美味しい味が口の中に広がって。
ぽつり、とクリスタが心をこぼしたなら

「そう、なんだ。……でもこうして、ちゃんと会えたのは本当に良かった。
　カトリーンさん、本当に、温かく迎えてくれてありがとうございます。
　僕も……なんだか、とても嬉しい、です」

*

「ふふ、いいわよ。と言っても……昔私はあの子と上手く向き合えていなかったかったのよね。
　大人びていたから微笑ましいエピソードとか覚えがあまりないの。
　そこは御免なさいね」
　カトリーンはクリスタと似た俯き方で苦笑いをした。

　店を閉めて、二人のやりとりを眺める。
　自分の弟と、そのお嫁さんと……赤ん坊。そんな昔の姿が頭に浮かんで。
　エルマールにお礼を言われたら、思わず零れかけていた涙を拭う。
「いいえ。私はクリスタちゃんに保護者らしいことはあまりしてあげれなかったわ。
　だから、今くらいはちゃんとしてあげたいの」


　私はその言葉を聞いて思わず立ち上がったわ。
「そんな、おばさんはちゃんとしてくれてたわ！　私が……距離をとっていただけよ。気味が悪いんじゃないかって……思って」
「……上手く返答出来ないわね。駄目ね。こっちに来てからのクリスタちゃんは別人みたいでどうしていいかわからなかったのは本当だもの」
　……石の能力で、自分じゃない人の人生の記憶があったから。
　それが私をただのクリスタじゃなくしていたから。
　……それが気持ち悪いのは当たり前で。でも……
「確かに、あの時私はただの子供じゃなくなっていたわ。でもね、そんな私を好きだって言ってくれた人がいるの」
　時計を買ってくれた時、ミーナが言ってくれた言葉。エルマールが言ってくれた言葉。今までずっと側で守ってくれたみんな、みんなが今の自分が私（クリスタ）だって教えてくれたから。
「今の私として今、私ちゃんとおばさんとお話したいわ。
　私ね、守護石になっていっぱい大変だった。辛いこともあったわ。
　でも……それ以上に大切な物を教わったの。貰ったの。
　……愛せる人に出会えたの。

　おばさん。私これからいっぱい幸せになるの。
　どうか、見守って。祝福してほしい」
　おばさんは泣きそうな顔をしたわ。
「………そう。強くなったのね。あの時、あの人についていったのを引き止めも出来なくてごめんなさいって思っていたの。
　でも……それでよかったって思える人生を歩めていたらよかったわ。本当に……」
「……望んで石をもって生まれたわけでも、守護石になったわけでもないわ。
　でも、それでよかったって言えるわ。おばさん。ずっとありがとう。本当にありがとう。私、素直に愛情を受け取れなかった。ごめん。これから…でも、甘えていいかしら？」
「……もちろんよ。私は貴方の家族なんだから」

「……あ、エルマールごめんなさい。おいてけぼりで。
　ほら、お茶にしましょ。ね。おばさんも飲んで」
「……ええ。そうね。久しぶりにクリスタちゃんのお茶、頂くわ。
　エルマール君、昔のクリスタのお話聞きたいんでしたわね。
　まずは何からお話しようかしら」
「え、あ、あの、あまり変な話はしないでね……？」
　そんな風に言って真っ赤になったのよ。

*

うまく向き合えてなかった、ほほえましいエピソードはあまり覚えがない、そういわれて、僕は首を振った。

「いいんです。どんなエピソードもクリスタの話なら、それでいいんです。
　カトリーンさんの目から見たクリスタの話を、聞きたいと思ったんです」

そうして、二人が今までを振り返りつつ話あっているのを僕は真剣に見つめていた。
口出しはせずに、ただ、穏やかに。
それはきっと大切な時間で、僕が触れていいものではないと思ったから。

しばらくしておいてけぼりにしてごめんというクリスタに、僕は微笑んで

「いいんだ。二人で積もる話もあるのは当たり前だから。
　あ、でももう大丈夫なら、お話聞かせてください」

　真っ赤になるクリスタの頭を思わず撫でてしまいながら、そう言ったんだ。

*

　頭を撫でられて、ますます俯いてしまう私をおばさんは微笑ましく見てくれたの。
「そうね、じゃあまずは、ぼろぼろの姿でここに来た日からお話しましょうか」
「え、やだわ。そんな昔の話！」
「この子ってばいきなり私は守護石候補だから、将来お金が入るからここに置いてほしいって大人びた事いいだしたのよ」
「あー！　もう。恥ずかしいわ……」
　そんな賑やかなお話をして。時間が過ぎていったのよ。

*

賑やかに、僕たちはいろんな話を聞いた。
クリスタはちょっと恥ずかしそうにしていたけれど、僕はそんなクリスタも含めて改めて好きだと思った。
話が一区切りついたなら、僕は改めて居住まいを正して。

「……素敵な話が聞けて良かったです、カトリーンさん。
　これからは……僕が、クリスタを幸せにしていきます、絶対に。
　改めて結婚を、許していただけますでしょうか？クリスタを、守っていっていいですか……？」


*

　おばさんはその言葉にふんわり笑ったの。
「ええ。勿論よ。
　クリスタの家族になってあげて。幸せにしてあげて。そして、家族を出来れば増やしてあげてね」
　そう笑ったの。
「幸せになってね。クリスタちゃん」
「……うん」
　そうして夜はふけていったわ。



　その日はそのまま泊めて貰って。
　次の日朝早く私が産まれた場所に行って貰ったの。

「ここがね、私の両親のお墓なの。あ、お父さんは二人いるのよ。
　血を分けたお父さんと、育ててくれたお父さん。
　生まれる前にいなくなったお父さんと…小さな頃にいなくなっちゃったお父さんだけどね」
　そう言って苦笑い。
「流行り病でお母さんが亡くなった時、記憶の蓋を開いて……心を一回壊したの」
　ただの事実を語るだけ。淡々とそう伝えるの。
「色々な自分が混ざったのはその時から。でもその記憶に沢山助けられて生きてきたわ。だから有難いものでもあったわね」
　そう言って話を区切って手を合わせたの。
「お母さん。お父さんたち。この人が私の選んだ相手です。どうか、見守ってね」
　そう言って暫く目を閉じた。

*

クリスタが彼女のご両親に手を合わせるなら、僕もまた一緒に手を合わせて。

「絶対に、幸せにするよ」

　そう、強く誓うんだ。
　クリスタのお父さんとお母さん、そしてカトリーンさんに。
　クリスタは、ちょっと涙ぐんだ。そうして嬉しそうに笑いかけてくれる。